Patrimoine : une aventure humaine

La situation hydraulique actuelle de la Crau résulte donc d’une conquête de l’eau pluriséculaire. Le système de distribution de l’eau, qui assure un partage équitable de la ressource, s’est maintenu au cours des siècles.

Un système d’irrigation complexe
Pour remédier au manque d’eau dans la plaine de la Crau, les hommes ont donc conçu un réseau complexe d’irrigation permettant la création des prairies verdoyantes de la Crau verte. Ce moyen d’irrigation, à partir des eaux dérivées de la Durance, a entraîné au cours du temps le dépôt d’une importante couche de limon fertile, favorable à la culture.

La construction d’un sol et de nappes phréatiques
L’irrigation a des effets induits sur le sol et le sous-sol. Sous l’action de l’irrigation gravitaire, la plaine de la Crau, caillouteuse et inculte à l’origine, est devenue une plaine riche. Un sol fertile s’est construit grâce à l’arrosage. L’eau de la Durance charrie des limons qui se composent d’importantes quantités de matière solide, argile, carbone, chaud, azote… le tout réunissant les conditions les plus favorables à la constitution de terres arables très fertiles.

Les techniques d’irrigation gravitaires supposent tout d’abord une préparation du terrain à irriguer. L’irrigation de la Crau à contraint les cultivateurs à faire des défrichements pour la mise en culture des coussouls. Il s’agit avant tout d’un travail d’épierrement pour pouvoir cultiver le sol et pour l’arroser. Dès le XVI^e siècle, cette préparation du sol est définie dans un contrat établi entre Adam de Craponne et les frères Ravel pour l’exploitation d’une centaine d’hectares en Crau. Jusqu’au milieu du XX^e siècle, les paysans ramassaient les pierres à la main, les mettaient dans un sac porté sur le dos, puis les déposaient en tas pour former des “Clapeiro”, c’est-à-dire des amas de pierres. Le mot calant est utilisé en Crau pour désigner ces parcelles épierrées, délimitées par ces amas de pierres sur toute la longueur.

Outre la nature du sol, il convient d’avoir un terrain nivelé pour l’arroser. Ce travail préalable du terrain est indispensable pour l’irrigation gravitaire. Le canal doit être situé en haut de la pente, l’eau déborde par submersion et recouvre le champ, cela suppose un sol égalisé. La technique de travail qui consiste à donner une pente homogène à un terrain était déjà pratiquée au XVI^e siècle au moment de la mise en place des premiers arrosages, comme l’atteste cet acte notarié de 1571 dans lequel Adam de Craponne accorde à Antoine de Cordes des droits d’eau sous réserve de préparer son terrain : “le près sera fait à niveau et aplani.” Ces recommandations techniques mentionnées dans un acte notarié montrent toute l’importance du nivellement, sans lequel l’arrosage ne peut se faire. La mise à niveau consiste à équilibrer la surface du sol de telle manière que l’eau puisse s’étaler.