Terroir : la Crau, un terroir singulier

La plaine de la Crau s’est formée durant l’ère quaternaire par le dépôt des limons et des galets arrachés aux massifs des Alpes, charriés par la Durance, fleuve qui se jetait à l’époque directement dans la Méditerranée. Puis, lorsque sa trajectoire a changé sous l’effet de mouvements tectoniques, ce paléo-delta s’est asséché. Il est depuis plusieurs millénaires couvert par une végétation qui s’est adaptée au pâturage ovin et caprin, permettant la formation d’un écosystème unique : la steppe semi-aride de la Crau, nommée ”Coussoul”.

Les dépôts de la Durance se sont produits schématiquement sur deux grandes périodes distinctes :

• La plus récente qui date du Quaternaire, est formée de cailloutis qui sont à l’origine de La Crau de Miramas à Salon-de-Provence
et
• Une plus ancienne qui débute il y a 3,7 millions d’années, et qui a donné naissance à La Crau d’Arles : cailloutis plus anciens, fréquemment cimentés en poudingue.

La Crau est partagée sur toute sa médiane nord-est à sud-ouest par une dorsale de molasse du seuil de Lamanon à Mas-Thibert, en passant par le Luquier et l’Étang des Aulnes séparant ainsi deux dépressions. Ces dernières sont identifiées comme d’anciens chenaux de la Durance.

Molasse : Grès calcaire ou argileux issus de la destruction des jeunes reliefs suite aux mouvements de la plaque terrestre.

Le sol de la Crau, nommé “fersialsol” (pour témoigner de la présence de fer, silice et aluminium), est en partie responsable du caractère “xérique” de la végétation (milieu caractérisé par une aridité persistante). À quelques dizaines de centimètres sous sa surface s’étend une véritable dalle de ciment naturel, le “poudingue”, dont la présence est due au calcaire contenu dans les eaux de ruissellement qui ont progressivement enrobé les galets jusqu’à les cimenter sur une épaisseur pouvant atteindre plusieurs mètres. Ce poudingue calcaire (ou “taparas” en provençal), ne permet que très rarement aux racines des arbres d’accéder à l’eau de la nappe phréatique.

Ce n’est qu’avec l’aménagement de canaux et l’irrigation gravitaire, à partir de la fin du XVI^e siècle, par le transfert d’eau de la Durance riche en limons, qu’un sol riche et fertile s’est formé. Son épaisseur est proportionnelle au nombre d’années d’irrigation et, dans cette partie de la Crau nommée Crau verte, le paysage contraste fortement avec celui de la Crau sèche correspondant à la partie non irriguée. Dans le Coussoul, l’épaisseur du sol est plus fine et celui-ci contient majoritairement des galets, alors que les champs de la Crau verte ont été finement épierrés par l’homme depuis l’arrivée de l’irrigation, afin de permettre l’exploitation des prairies. Un travail de titan.

L’aquifère des cailloutis de la Crau, hérité de l’ancien delta de la Durance, contient une nappe d’eau souterraine stratégique pour le territoire, dont le volume est estimé à 550 millions de m³. Les cailloutis reposent sur un substratum constitué par des formations globalement assez peu perméables : Pliocène argileux ou gréso-marneux sur la plus grande partie et Miocène marneux et localement gréseux sur la partie orientale. Le Pliocène affleure sur les bordures des étangs des Aulnes et d’Entressen.

L’épaisseur de cette formation alluviale est comprise entre quelques mètres dans les zones de hauts-fonds et peut atteindre 50 mètres dans les paléo-chenaux formés par l’ancienne Durance.

Extrait du site de notre partenaire le SYMCRAU

*Aquifère : Terrain perméable, poreux, permettant l’écoulement d’une nappe souterraine et le captage de l’eau.