Terroir : la Crau, un terroir singulier
La plaine de la Crau
La Crau ou plaine de la Crau est un paléo-delta de la Durance, proche des parcs naturels régionaux de Camargue et des Alpilles, dans le département des Bouches-du-Rhône. La plaine de la Crau forme un triangle d’une surface d’environ 52 000 hectares entre Arles, Salon-de-Provence et le golfe de Fos.
L’aire de production du Foin de Crau AOP
La Crau était historiquement une “pelouse pastorale” aride, formant une végétation unique, nommée coussoul (ou coussous), aujourd’hui fragmentée et réduite, constituant la Crau sèche, dernier habitat de type steppique d’Europe occidentale. Il subsiste environ 11 500 hectares de steppe intacte. La partie nord de la Crau (qui s’étend notamment sur les communes de Saint-Martin-de-Crau, Eyguières, Istres, Mouriès et Arles), qui fut irriguée à partir du XVIe siècle par le canal de Craponne et mise en culture, forme la Crau verte, qui donne un foin réputé, la seule production non destinée à l’alimentation humaine à avoir obtenu une AOP, le Foin de Crau.
Les communes de la Vallée des Baux (Mouriès, Maussane-les Alpilles, Paradou…) sont irriguées par le canal de la vallée des Baux, mis en service en 1914. Mais La partie sud de Mouriès était déjà arrosée par le canal de Craponne.
Cette plaine constituée d’alluvions caillouteuses sur un sous-sol rocheux, est une zone exceptionnelle par son sol et son climat.
Elle fait aujourd’hui l’objet de toutes les attentions. La Crau sèche a été classée en 1991, par la Communauté Européenne, en ZPS (Zone de Protection Spéciale). En 2001, 7 452 hectares ont été classés en Réserve Naturelle et plus de 40 216 hectares de Crau sèche et de prairies irriguées sont classées en ZSC (Zone Spéciale de Conservation) dans le cadre de Natura 2000. La ZPS a connu une extension de sa surface, qui est passée de 11 500 hectares à 40 216 hectares par arrêté du 9 février 2007. La ZPS, qui ne comprenait que des “coussouls” de Crau, couvre la presque totalité de la Crau en dehors des zones urbaines.
Surface Natura 2000 PR99
31 458 hectares
Surface Zone Spéciale de Conservation
40 216 hectares
Surface Réserve naturelle
7 452 hectares actuellement,
la DREAL travaillant sur une extension
de 3 150 hectares
(Données 2022)
Grâce à son terroir, son climat, sa faune, sa flore, la plaine de la Crau est un milieu naturel unique et exceptionnel dont la spécificité favorise la production d’un foin de haute qualité.
La Crau aux 2 visages
Le saviez-vous ?
Les deux visages de la Crau…
Chaque mètre carré de cette steppe originale, née de l’ancien delta de la Durance, témoigne de milliers d’années d’interactions entre l’activité pastorale et l’évolution naturelle de l’écosystème. Sa singularité se découvre dans son patrimoine culturel, archéologique et pastoral mais aussi naturel.
Cette plaine se compose de deux grands ensembles qui s’opposent par rapport à l’utilisation de leur sol : la Crau verte et la Crau sèche. Cette dernière constitue l’habitat naturel de la plaine, classé en 1991 en Zone de Protection Spéciale au titre de la directive oiseau, appelée “steppe de Crau”. Même si elle paraît homogène, elle se divise en deux grandes catégories selon qu’elle a été utilisée depuis des millénaires pour le pâturage ovin transhumant (coussoul) ou qu’elle a subi des remaniements de son sol.
De son côté, la Crau verte résulte de la transformation des coussouls en prairies de fauche (pour le Foin de Crau) et en une agriculture de vergers, grâce à la création d’un système d’irrigation gravitaire dès 1559 par l’ingénieur Adam de Craponne qui, initialement, avait surtout l’ambition de faire tourner des moulins plus que d’irriguer !
Coussoul
Mot de l’occitan provençal qui désigne les parcours des troupeaux dans la partie sèche de la plaine de la Crau. Il vient du latin “cursorium” qui signifie chemin, voie, route.
