Le Foin de Crau est produit dans les prairies naturelles et permanentes de la plaine de la Crau (Bouches-du-Rhône, France). Un terroir singulier né du génie humain. Un patrimoine unique créé au fil des siècles en transformant une steppe aride en une oasis agricole, riche d’une biodiversité exceptionnelle.
Héritiers d’un savoir-faire ancestral, les 300 producteurs de foin de Crau pratiquent trois coupes dans l’année, chacune présentant de réelles spécificités. Le foin de Crau est composé d’une vingtaine d’espèces fourragères naturelles qui se développent grâce à une eau de bonne qualité, riche en minéraux, acheminée par la Durance directement des Alpes, alimentant les prairies via un jeu de canaux initié dès le XVIe siècle par Adam de Craponne.
Grâce à cette irrigation gravitaire, à la persévérance des hommes, au climat provençal qui favorise un séchage rapide et préserve les valeurs nutritives, le foin de Crau a été consacré par un label de qualité en 1948 et une AOC en 1997 (devenue AOP). Identifiable par sa ficelle rouge et blanche, il est aujourd’hui le foin le plus réputé au monde. Il nourrit des animaux qui en raffolent !
Depuis plus de 500 ans, l'exploitation de prairies permanentes en Crau donne un foin d'une excellente qualité. Et il y a des raisons !
Les deux visages de la Crau : verte et sèche. La Crau est un paléo-delta de la Durance, proche des parcs naturels régionaux de Camargue et des Alpilles, dans le département des Bouches-du-Rhône. La plaine de la Crau forme un triangle d’une surface d’environ 52 000 hectares entre Arles, Salon-de-Provence et le golfe de Fos. Elle offre deux visages…
Selon les normes botaniques du Foin de Crau établies par le botaniste Gabriel Tallon (1890-1972), on recense au total 80 plantes dans nos prairies dont 27 entrent dans la composition de l’AOP. C’est cette composition floristique diversifiée qui fait la richesse de notre foin. La flore de la prairie de Crau est très caractéristique et elle doit obéir au strict cahier des charges de l’AOP. Elle évolue en fonction des coupes pratiquées.
Grâce à un savoir-faire ancestral, les agriculteurs ont mis au point des méthodes de culture reconnues. Le Foin de Crau se récolte de mai à septembre, sous des conditions climatiques favorables par rapport à d’autres régions plus arrosées. Le terroir permet une fenaison et un séchage plus rapides grâce à une insolation et une ventilation importantes.
Aujourd’hui et depuis l’arrivée de l’eau en Crau, il y a plus de 4 siècles, le mode d’exploitation des prairies est resté inchangé. Les prairies naturelles sont irriguées par submersion tous les 7 à 10 jours d’avril à octobre, grâce à un extraordinaire système de canaux.
L’équilibre des paysages, de la nappe et de la richesse écologique dépend de la préservation de la culture du Foin de Crau et de la tradition de l’élevage ovin. Les prairies permanentes de Foin de Crau constituent la ressource en eau potable de plus de 300 000 habitants et la ressource en eau douce de nombreuses activités essentielles à la vie économique du territoire.
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